Prétérit anglais : la règle et la différence avec le present perfect
Le prétérit anglais, aussi appelé past simple, sert d’abord à parler d’un fait situé dans un passé terminé. Pour un francophone, la difficulté vient moins de la forme que du choix : le français peut traduire plusieurs temps anglais par un passé composé.
Quand utiliser le prétérit ?
Utilise le prétérit lorsqu’une action est terminée et rattachée à un moment passé considéré comme clos.
J’ai visité Londres l’année dernière.
She called me yesterday.
Elle m’a appelé hier.
We lived there for five years.
Nous avons vécu là-bas pendant cinq ans — cette période est terminée.
Comment former le prétérit ?
Avec un verbe régulier, ajoute généralement -ed : work → worked, play → played. Les verbes irréguliers ont une forme propre : go → went, see → saw, take → took.
Négation et question
Did she work yesterday?
Le verbe be est particulier : I/he/she/it was et you/we/they were. Il n’utilise pas did pour la question : Were they ready?
Prétérit ou present perfect ?
Le prétérit regarde un fait comme terminé dans un passé fermé. Le present perfect relie davantage le passé au présent : expérience sans date précise, résultat actuel ou situation qui continue.
Moment passé terminé → prétérit.
I have seen that film.
Expérience jusqu’à maintenant, sans date précise → present perfect.
Cette distinction rejoint directement notre leçon sur since et for pour traduire « depuis », car les situations commencées dans le passé et toujours vraies utilisent très souvent le present perfect.
Les repères qui aident
Des expressions comme yesterday, last week, in 2022, two days ago orientent souvent vers le prétérit. Des mots comme ever, never, already, yet, since, for apparaissent fréquemment avec le present perfect. Ce ne sont pas des boutons automatiques : le sens de la phrase reste prioritaire.
Le piège du passé composé français
« J’ai perdu mes clés » peut devenir I lost my keys si tu racontes un événement passé, ou I have lost my keys si le résultat actuel est important — par exemple parce que tu ne peux toujours pas entrer. Traduis donc l’idée, pas seulement la forme française.
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